La Malvasía cabeciblanca pertenece a la Clase Aves, Orden Anseriformes,
Familia Anatidae, subfamilia Anatinae y Tribu Oxyurini (patos de cola erecta).
Es la única anátida del género Oxyura nativa del Paleártico.
Es un pato buceador de tamaño y peso medio (43-48 cm de longitud, 62-70 cm de
envergadura y 471-865 g de peso), con mayores dimensiones en machos que en hembras.
Presenta una voluminosa cabeza con un prominente pico, así como una larga cola (8-10 cm)
que usualmente mantiene en posición vertical, característica que le ha otorgado
el nombre genérico. El plumaje es generalmente de pardo-ocráceo a pardo-rojizo
con diferentes tonalidades en distintas regiones del cuerpo.
Existe dimorfismo sexual en cuanto a plumaje y coloración. Los machos adultos presentan
gran cantidad de blanco puro en la cabeza, principalmente distribuido en las mejillas.
Además, durante el período reproductor, su pico se torna de gris oscuro a azulado-celeste.
La proporción de las partes blancas vs. negras varía con la edad, siendo más comunes
los diseños cefálicos con más negro en los machos jóvenes y más blanco en los machos adultos.
Por su parte, las hembras presentan una coloración más críptica, con tonos pardos y
cabeza con mejilla de color cremoso atravesada longitudinalmente por una franja
parda bajo el ojo.
Los pollos y jóvenes ostentan un plumaje similar al de las hembras,
cambiando el de los machos conforme crecen a adultos.
